Au XIVe siècle, Barcelone, dans le royaume de la couronne d'Aragon durant le règne de Pierre IV d'Aragon, connait l'un des moments les plus prospères de son histoire : la ville s'est développée vers la Ribera, un humble quartier de pêcheurs, où commence à se construire l'église Santa Maria del Mar. C'est alors qu'arrive à Barcelone un serf, Arnau Estanyol, fuyant avec son père les abus de seigneurs féodaux. Arnau travaille aussi bien comme palefrenier, débardeur ou soldat et réussira à devenir un homme libre. Son ascension sociale le portera de la misère à une vie dissolue en tant que changeur, ce qui suscite l'envie de ses ennemis qui trament une conjuration et mettent sa vie entre les mains de l'Inquisition. L'intrigue a pour fond le contrôle religieux et la ségrégation dans la société médiévale barcelonaise.